С 1922 года Маяковский активно участвовал в деятельности художественной группы ЛЕФ, объединившейся вокруг одноимённого журнала, первый номер которого вышел в 1923 году. В группу входили также поэты Б. Пастернак, Н. Асеев, С. Третьяков, филологи В. Шкловский и О. Брик, представители других областей искусства — кинорежиссёр С. Эйзенштейн, кинооператор-документалист Дзига Вертов, фотограф А. Родченко и др.
Кратко художественную программу ЛЕФа можно определить как непосредственное отображение действительности: вместо «литературы вымысла» — «литература факта», вместо игрового кино — документальное, вместо живописи — фотография и т. д. Лефовцами выдвигались новые принципы искусства:
1) принцип социального заказа (художник должен писать на ту тему, которая наиболее актуальна для общества в данный момент);
2) принцип литературы факта (отбор материала для творчества — не вымысел, а факт как предмет искусства);
3) принцип «искусства-жизнестроения» (задача искусства — напрямую вторгаться в жизнь, приближая будущее).
В 1925 году журнал «Леф» прекращает своё существование, а ЛЕФ, просуществовавший до 1928 года, будет переименован в РЕФ (Революционный фронт искусств). Маяковский вышел из РЕФа, чтобы вступить в самую массовую литературную организацию того времени — РАПП (Российскую ассоциацию пролетарских писателей).
Насколько разнообразной была деятельность Маяковского в двадцатые годы, свидетельствует его работа в Российском телеграфном агентстве (РОСТА). В 1919—1922 годах он сотрудничал здесь сначала как художник и автор текстов, а затем и как руководитель мастерской по изготовлению плакатов «Окна РОСТА», предназначенных для вывешивания в витринах магазинов и отражающих злободневные политические и военные события. С приходом Маяковского плакаты приобрели структуру, напоминающую современные комиксы: серия рисунков, отображающая последовательно развивающиеся события, с краткими стихотворными подписями. Попытки сделать тексты более доступными малограмотному читателю обусловили обращение к стилизации под лубок. Рисунки и тексты к плакатам были анонимны, и сегодня точно установить авторство Маяковского не всегда возможно.
Работа в «Окнах РОСТА» стала для поэта лабораторией, где он освобождал стих «от поэтической шелухи на темах, не допускающих многословия» и развивал свой талант сатирика.
С 1923 года практически во всех произведениях Маяковский использует приём графической организации стиха — разбивку строк на осмысленные фрагменты так называемой «лесенкой». Сам Маяковский в статье «Как делать стихи?» объяснял появление «лесенки» необходимостью передать особенности интонации, звучания стиха, поскольку традиционная пунктуация слишком бедна для этого.
«Лесенка» появилась вместе с переходом Маяковского в систему тонического стихосложения. Тоническое стихосложение — это вид стихосложения, в котором совпадает только количество ударений, приходящихся на одну строку, а количество безударных слогов и размещение ударений произвольны.
Для тонического стиха Маяковского свойственна особая звучность, которая достигается тем, что поэт находит для стиха «громкие» рифмы и аллитерации. В тоническом стихе ослаблен внутристрочный ритм, не соблюдается порядок ударений, поэтому при обычных рифмах он будет звучать невыразительно. В дополнение к особым рифмам и усиленной аллитерации Маяковский использовал специальный типографский приём — «лесенку», т. е. он был вынужден печатать строку с разрывами, чтобы подчеркнуть, на какие единицы надо её разбивать при чтении. Ещё один приём — громкое, подчёркнуто отрывистое чтение, соответствующее разбивке на строки. Все эти приёмы, собранные Маяковским в его стихотворениях и давшие уникальный результат, показывают, насколько высокой поэтической техникой он владел. Поэт сумел обогатить русское стихосложение, но никто из его последователей не смог повторить успех мастера. Маяковский стал самым ярким представителем тонического стихосложения в русской поэзии.
