Встал вопрос: «Что делать дальше?» Маяковский решил учиться. В 1911 году он был принят в Училище живописи, ваяния и зодчества. Здесь произошла встреча с людьми, которые оказали влияние на становление его как поэта, — А. Кручёных, Д. Бурлюком, В. Хлебниковым. Маяковский писал в автобиографии: «Бурлюк сделал меня поэтом. Читал мне французов и немцев. Всовывал книги. Ходил и говорил без конца. Не отпускал ни на шаг. Выдавал ежедневно 50 копеек. Чтоб писать не голодая». Д. Бурлюк был на 11 лет старше В. Маяковского и уже участвовал в выставках как профессиональный художник.
В декабре 1912 года вышел альманах «Пощёчина общественному вкусу», где (помимо манифеста) были опубликованы первые стихотворения Маяковского «Ночь» и «Утро».
В 1914 году В. Маяковского и Д. Бурлюка исключили из училища.
В 1913—1915 годах Маяковский печатался в альманахах группы «Гилея» («Садок судей И», «Требник троих», «Дохлая луна», «Молоко кобылиц» и др.). «Уже в самых ранних стихах Маяковского отмечается установка поэта на обращение к аудитории, причём слушатель — оппонент; использование метафор, которое в стихах Маяковского определяет разработку и развитие лирической темы», — отмечал Р. Якобсон. Обращение к аудитории не всегда было удачным, часто его не понимали. Отсюда образ «грубого гунна», варвара, который выбрал Маяковский в этот период.
Маяковский, Каменский, Бурлюк много ездили по России. «...Владим Владимыч, Василь Васильич, Давид Давидыч. Но даже это невинное и совершенно случайное совпадение — “звуковые повторы” в именах и отчествах поэтов — кажется скандальным, нарочитым, заставляет настораживаться губернаторов и полицейских приставов. <...> Но за этой дразнящей, нарочито грубой, вызывающей на скандал дерзостью в Маяковском зреет уже с трудом сдерживаемая ненависть ко всему старому миру, к рабскому существованию человека, к сытому спокойствию его хозяев», — вспоминал Л. Кассиль.
Но, несмотря на образ бунтаря и хулигана, Маяковский оставался человеком тонким и ранимым. Это впервые отметил Горький, который присутствовал в литературно-артистическом кафе «Бродячая собака» на вечере футуристов и слышал выступление поэта: «Зря разоряется по пустякам! <...> Такой талантливый! Грубоват? Это от застенчивости. Знаю по себе. Надо бы с ним познакомиться поближе». 1 декабря 1915 года Горький присутствовал на чтении Маяковским поэмы «Флейта-позво-ночник» и, по записи Б. Юрковского, сказал: «Собственно говоря, никакого футуризма нет, а есть только Вл. Маяковский. Поэт, большой поэт». В конце 1915 года вышел первый номер журнала «Летопись» под редакцией Горького, и Маяковский был приглашён в число постоянных сотрудников. А в следующем году в руководимом Горьким издательстве «Парус» вышел поэтический сборник Маяковского «Простое как мычание».
