В первые годы советской власти писатель много сил отдавал работе в Центральной комиссии по улучшению быта учёных; он заботился даже о продовольственном обеспечении работников науки и искусства.
В. Шкловский писал: «Я думаю, что в “Доме учёных” мы съели очень большого писателя. Это русский героизм — лечь в канаву, чтоб через неё могло бы пройти орудие...»
Горький встал на защиту интеллигенции: он пишет руководству страны множество писем, в которых просит за людей, арестованных новым правительством: «Дикие безобразия, которые за последние дни творятся в Петербурге, окончательно компрометируют власть, возбуждая к ней всеобщую ненависть...»
В 1921 году голод охватил большую часть страны, особенно Поволжье. Горький активно работал тогда в Петроградском комитете помощи голодающим (помголе). Он сумел объединить интеллигенцию различных политических направлений, велись переговоры о зарубежной помощи. Однако вскоре по указанию Ленина комитет был распущен, многие его члены арестованы по подозрению в противоправительственной деятельности.
Горького вынудили уехать за границу: обострение туберкулёза было объявлено причиной его отъезда. Писатель жил в Германии, Чехословакии, Италии (Сорренто и Неаполь). В это время он создал третью часть автобиографической повести «Мои университеты».
В повести «Дело Артамоновых» (1924—1925) Горький развивает тему, которая интересовала его ещё в конце XIX века, — угасание от поколения к поколению буржуазной семьи. В 1909 году в статье «Разрушение личности» он описал это явление не только на примере России, но и США.
Судьбы трёх поколений купеческой семьи дали возможность писателю выявить общественные закономерности целого класса, показать процесс его вырождения: «Ведь этот самый Савва Морозов — отец его пришёл в лаптях, — и потом можно указать ещё на целый ряд, как Бриллиантов, Красильников и т. д. Всё это мужики. В 62—63 годах пришли эти люди с сильным соком и взялись за дело, начали строить фабрики, заводы, судоходство развивать...
Дальнейшая стадия — его сын работает уже по инерции, без того пафоса, без той поэзии труда, без той страсти, с которой работал его отец. Он идёт за отцом. А его дети, т. е. внуки первого, — это уже совсем какие-то расшатанные люди, которым их дело, их родовое дело уже не нравится. Они уже начинают издавать какие-то журналы, они уже декаденты, символисты. Вот Поляковы — это были крупные фабриканты, а внук пишет стихи. Или возьмите того же самого Валерия Брюсова...»
В сонный город Дрёмов уверенно, как хозяин, входит «мужчина могучий» — Илья Артамонов. Он шагает по улицам «твёрдо, как по своей земле». С самого начала писатель вводит в повесть тему труда. Илья Артамонов начинает своё «дело» радостно, работает с задором, заражает своим энтузиазмом окружающих. Дело быстро развивается, и бывший крепостной становится первым фабрикантом в уезде. Это он с гордостью говорит: «Большое украшение хозяйства земли должно изойти от нас, Артамоновых!» Для Ильи нет ничего важнее его дела. Сцена его гибели написана Горьким ярко и выразительно: «И с великой кипящей тоскою он шептал: “Эх, ошибся я, Господи... Ошибся...”» Два последующих поколения Артамоновых, кроме Ильи-младшего, который ушёл в революцию, стали настоящими пленниками «дела», фабрики.
Повесть заканчивается крушением Артамоновых и их «дела». Вместе с тем Горький показывает прогрессивность и необходимость Ильи-старшего и историческую закономерность появления Ильи-младшего.
В 1925 году писатель начинает работать над романом-эпопеей «Жизнь Клима Самгина» и пишет его до 1936 года, но закончить не успевает. «Конец романа — конец героя — конец автора», — скажет Горький за несколько дней до смерти. Он считал этот роман своей главной книгой. Писатель воссоздал в нём духовную, интеллектуальную жизнь России в самый бурный и сложный период её истории. Роман поражает масштабностью изображённых явлений и событий. Раскрывая свой замысел, М. Горький писал, что «поставил перед собою задачу изобразить с возможной полнотою сорок лет жизни России, от 80-х годов до
1918-го. Роман должен иметь характер хроники, которая отметит все наиболее крупные события этих лет, особенно же годы царствования Николая II. Действие романа — в Москве, Петербурге и провинции, в романе действуют представители всех классов. Автор предполагает дать ряд характеров русских революционеров, сектантов, людей деклассированных и т. д.».
Жизнь в эмиграции постепенно становится для Горького невозможной: травля писателя русской эмиграцией за сочувствие к Советскому государству, нарастание фашистских настроений в Германии, приход к власти Муссолини в Италии. А в это же время в СССР опубликован очерк Горького о Ленине (1924), затем вышли в свет два издания собрания сочинений писателя, а в 1927 году празднуется юбилей — 35-летие его литературной деятельности.
