Как представляют себе счастье герои поэмы «Кому на Руси жить хорошо»?

Необычен сюжет поэмы «Кому на Руси жить хорошо». Семеро крестьян затевают спор о том, каким группам населения «на Руси жить хорошо», определяют совместно эти группы и решают опросить представителей всех названных групп. Но впоследствии никто из опрашиваемых кандидатов в счастливые не признает себя счастливым.

В центре поэмы не судьбы отдельной личности, а необычайно широкий охват событий народной жизни. И вопрос, по которому разгорается спор, — самый главный в жизни всего крестьянства пореформенной России.

Мужики из нищих деревень задумались о том, «кому живется весело, вольготно на Руси?». Эта вековечная мечта о хорошей жизни в середине прошлого века становится по-особому злободневной. К концу «Пролога» семь мужиков уже становятся семью странниками-правдоискателями. Вопрос о счастье, который они будут решать, — не личный, а общественный, и обсуждение его обусловлено не частными интересами, а общественным положением крестьянства. Речь идет о самом главном в жизни всего народа. Все главные социальные силы русской жизни призваны на мужицкий суд: поп и помещик, купец и чиновник, и царь. 7 странников-правдоискателей как бы символизируют собой всю тронувшуюся с места, ждущую перемен пореформенную народную Россию.

Первым встретился странникам поп. На их вопрос: «Ты как вольготно, счастливо живешь, честной отец?» — Поп ответил прежде всего вопросом же: «В чем счастие по-вашему?» Вопросы: что такое счастье? Что нужно человеку для счастья? — возникают и в разговоре с помещиком, и в рассказе об Ермиле Гирине. Выясняется, одинаковый ли смысл вкладывает помещик и крестьяне в понятие «счастье», «почет».

Итак, поистине ответа на вопрос — кто счастлив? — ставит странников перед решением других вопросов: «Что такое счастье?», «Как счастья добиться?» Пока их представление о счастье обязательно связано с богатством. Мужики без всяких оговорок соглашаются с формулой счастья попа — «покой, богатство, честь». Они воспринимают его рассказ с полным доверием.

Дворянское понимание счастья — это: богатство, владение собственностью, всеобщая покорность, неограниченная власть над людьми. Размышления о счастье попа, помещика и Ермилы заставляют задуматься, что люди понимают счастье по-разному. Счастье попа и помещика — это счастье жить чужим трудом. После встречи с попом странники попадают в богатое село Кузьминское, где идет веселый праздник — «ярмонка» с многоликим, разноголосым крестьянским миром. У мужиков-правдоискателей рождается желание поискать счастливого среди мужиков. Выслушав рассказы «счастливых» из народной толпы, семь странников отвергают ограниченные мужицкие представления о счастье, «дырявом с заплатами», «горбатом с мозолями».

Ермил Гирин имел все, что надобно для счастья, живя по законам народной правды. Но это не явилось гарантией счастья, а, напротив, привело к столкновению с силами, стоящими в стране порядков. Народный заступник не принимает жизни, построенной на корысти и лжи, он бьется за добро и правду, социальную справедливость, но заступничество за народ во время бунта в «вотчине помещика Обрубкова, Испуганной губернии, уезда Недыханьева, деревни Столбняки» окончилось для Гирина трагически. С тех пор «в остроге он сидит.

После встречи с помещиком поспорившие мужики приходят в деревню Вахлаки. Здесь на вопрос дяди Власа: «О чем же вы хлопочите?» — они ответили так:

В новом определении цели странствий речь идет уже о счастье народном. С особой силой звучит мысль о коренных преобразованиях, создании жизненных условий, совсем не похожих на те старые, что оно до сих пор знали.

Народной молвой прославлены счастливыми Ермил Гирин, дед Савелий, Матрена Тимофеевна. Рассказы о их жизни убеждают, что в народном представлении о счастье главным является не богатство. Народный идеал счастья предполагает человеколюбие, сострадание, братство, добро, честь, правду и свободу. Отвергается ложный идеал счастья: кто всех богаче, тот и всех счастливей, — воспитанный в условиях классового общества, где все сводится к сытости, материальному достатку, жизни для себя одного.

Народное счастье оказывается органически связанным с вопросом о путях его достижения. Вопрос о счастье переводится из этического в социальный план, приобретает острое политическое звучание. Поиски счастливого заставили задуматься крестьян о невозможности счастья без изменений условий жизни народа и поставили их перед вопросом — что делать, чтобы счастье стало возможным? Таковы новые выводы, к которым пришли странники.