Леонид Николаевич Андреев родился в Орле в 1871 году. Отец его, Николай Иванович, был орловским мещанином, служил землемером. Мать, Анастасия Николаевна, происходила из обедневшего польского дворянского рода. Её отличала страсть к выдумкам: в её рассказах отделить быль от небылицы не мог никто. Она знала много сказок, таинственных историй, которые рассказывала детям. Андреев считал, что дар писателя у него от матери.
Детские и юношеские годы будущего писателя прошли в родительском доме на окраине Орла, населённой беднотой. Орловские впечатления отразились во многих его произведениях. «С радостью бы, кажется, уничтожил эту гнусную жизнь, что дает такие жалкие радости и такие могущественные скорби. С ненавистью гляжу на эту гомонящую толпу, на этих двигающихся, чувствующих, мыслящих манекенов. Вглядываюсь в каждое лицо со страстным желанием найти хоть одного человека, применить ничтожную хоть искру Божию, — напрасно. Видишь одни пошлые лица, видишь одни бессмысленные глаза, слышишь одни убийственно скучные разговоры. Деревянные люди, деревянные мысли и чувства», — писал Андреев об этом периоде своей жизни. Грустное окружение скрашивали книги и театральные впечатления. В «Автобиографической справке» он писал: «Моментом сознательного отношения к книге считаю тот, когда впервые прочёл Писарева, а вскоре затем “В чём моя вера?” Толстого. Это было в классе четвёртом или пятом гимназии; и тут я сделался одновременно социологом, философом, естественником и всем остальным. Вгрызался в Гартмана и Шопенгауэра».
В 1889 году скоропостижно скончался отец. Чтобы содержать семью, мать продавала небогатое имущество, а Леонид, как старший в семье, искал заработки (давал частные уроки, выполнял подённую работу в земельном управлении). Закончив в Орле классическую гимназию, Андреев продолжил образование на юридическом факультете университета сначала в Петербурге, затем в Москве. Он рано начал задумываться о смысле человеческого бытия, пытаясь, найти ответы у философов, социологов, психологов.
Идеи немецкого философа А. Шопенгауэра предопределили у Андреева субъективно-идеалистическое восприятие исторического процесса как драматического конфликта сознания человека и материи и послужили основой для романтико-трагического восприятия писателем действительности.
