В центре стихотворения Н.А. Некрасова «Огородник» проблема «любовь и социальное неравенство». Оно начинается как поэтическая история о любви молодого огородника и дворянской дочери. Н.А. Некрасов не жалеет изобразительновыразительных средств для того, чтобы история выглядела как сказка, а ее герои — как идеальная пара. Девица-краса «черноброва, статна, словно сахар бела!..». У нее «ясны очи», русая коса. Ее возлюбленный «пригож», «круглолиц, белолиц», «кудри — чесаный лен...». Поэт широко использует при описании героев типичные фольклорные эпитеты и сравнения. Особый колорит описанию любовных встреч героев добавляет одна деталь: огородник поет девушке волжские песни. Эта деталь расширяет художественное пространство стихотворения, которое перекликается с народными песнями о Ваньке-ключнике, о холопе и барской дочери, с песней «Как поймали добра молодца у прилуки красной девицы...», а также с песнями А.В. Кольцова.
Однако естественное любовное чувство между красивой молодой женщиной и мужчиной не может закончиться свадьбой. В социально-классовом обществе XIX века были разрешены только внутрисословные браки. С точки зрения общественной морали эта любовная связь преступна. Красивая история заканчивается трагически: лихого огородника принимают за вора, наказывают плетьми и отправляют на каторгу. Это жестокая расплата за любовь. Подобный финал закономерен. В стихотворении есть такие строки: «Со стыдом молодца на допрос привели, Я стоял да молчал, говорить не хотел...». Таким образом, Н.А. Некрасов подчеркивает душевное благородство героя, простого мужика. Он не может признаться в своем чувстве, чтобы не опорочить возлюбленную. История, рассказанная поэтом в данной балладе, подчеркивает всю дикость и несправедливость с общечеловеческой точки зрения сословно-классовых предрассудков. Таким образом, даже в стихотворении любовной тематики Н.А. Некрасов стремится подчеркнуть остроту назревших в обществе социальных проблем. Не случайно при публикации и при переиздании стихотворение сталкивалось с трудностями со стороны государственной цензуры. Среди простого народа стихотворение «Огородник» стало популярным и часто исполнялось как песня. Об этом свидетельствует тот факт, что произведение было включено в многочисленные народные песенники.
