В 1908 году, окончив гимназию с золотой медалью, Б. Пастернак поступил на юридический факультет Московского университета. Однако в 1909 году он перевёлся на философское отделение историко-филологического факультета. Серьёзно заинтересовавшись философией, Пастернак отправился в Германию, в Марбургский университет, где принял участие в работе философского семинара цод руководством известного философа профессора Г. Когена, основателя неокантианства.
Б. Пастернаку предложили остаться в Марбургском университете для получения докторской степени. Хотя это и была высокая честь для начинающего философа, но он отказался, как ранее отказался от композиторского поприща. Теперь улица в Марбурге, на которой расположен дом, где жил Пастернак в 1912 году, названа именем поэта.
Впервые стихи Пастернака были опубликованы в 1913 году в коллективном сборнике «Лирика». В том же году он защитил кандидатское сочинение по философии, но за дипломом не явился. С этого времени живопись, музыка и философия окончательно уступают место поэзии.
В 1913 году вышла и первая книга стихов Пастернака «Близнец в тучах». Этот период творчества он позже определил как «начальную пору». Второй поэтический сборник «Поверх барьеров» был издан в 1917 году. «Смешение стилей... Куча всякого сору. Страшная техническая беспомощность...» — так поэт отзовётся о сборнике позже. Продолжая традиции романтической поэзии, лирический герой Пастернака стремится слиться с миром природы. Это стремление подчёркивается в стихотворении «Февраль. Достать чернш и плакать!..» (1912) особенностями синтаксиса — отсутствием подлежащего, использованием безличных конструкций.
Февраль. Достать чернил и плакать!
Писать о феврале навзрыд,
Пока грохочущая слякоть
Весною чёрною горит.
Источник творчества поэта — природа. Контрастные мотивы ливня и «сухой грусти», весны и черноты представляют образ мира. В поэтическую систему входят прозаические детали — пролётка, гривны. Все мотивы стихотворения объединяет чёрный цвет — чёрная весна, чернила, чернеющие проталины, обугленные груши.
Несмотря на точки соприкосновения с поэтикой футуристов (Пастернак был в это время членом футуристического содружества «Центрифуга»), его художественная концепция была иной. Поэт всё сильнее чувствовал, что «групповая дисциплина» сковывает свободное творчество. Миропонимание Пастернака отличалось тем, что он не видел разделительных барьеров между прошлым и будущим, цивилизацией и природой, творчеством и жизнью. Слом привычных ассоциаций, отказ от традиционной поэтической метафорики у поэта выражал не абсурдность мира, а ощущение его целостности. Поэт высказывает убеждённость в том, что творчество художника должно быть самостоятельным, а символизм, футуризм и акмеизм он сравнивает с дырявыми воздушными шарами.
В 1922 году вышел сборник стихов Пастернака «Сестра моя — жизнь», который принёс поэту известность и воспринимался им как утверждение собственной позиции в поэзии: «...мне было совершенно безразлично, как называется сила, давшая книгу, потому что она была безмерно больше меня и поэтических концепций, которые меня окружали» («Охранная грамота»),
В сборнике поэт даёт «Определение поэзии» (1919):
Это — круто налившийся свист,
Это — щёлканье сдавленных льдинок,
Это — ночь, леденящая лист,
Это двух Соловьёв поединок.
В поэзию входит действительность в каждом её проявлении.
Новое определение поэзии, данное Пастернаком спустя три года, ещё более приближает её к жизни:
Поэзия, я буду клясться
Тобой и кончу, прохрипев:
Ты не осанка сладкогласца,
Ты — лето с местом в третьем классе,
Ты — пригород, а не припев.
Поэзия, 1922
В 1921 году родители и сёстры Пастернака уехали в эмиграцию. Побывав у них в Берлине в 1922 году, Б. Пастернак вернулся на родину. В этом же году он женился на художнице Евгении Владимировне Лурье.
В Берлине была опубликована его новая книга стихов «Темы и вариации» (1923). В неё вошли многие известные стихотворения поэта 1916—1922 годов: «Так начинают. Года в два...», посвящённое началу творческого пути; «Весна» («Весна, я с улицы, где тополь удивлён...»), в котором эмоции лирического героя составляют единое целое с окружающим миром. В стихах сборника поэт сознательно устремляется к поэтической простоте. С этим связано и обилие реминисценций из поэзии А.С. Пушкина, которая повлияла на эстетические взгляды Б.Л. Пастернака («Подражательная»).
