М.А. Шолохов родился в 1905 году. Его родина — хутор Кружилин станицы Вёшенской на Дону. О своём отце писатель вспоминал: «...до самой смерти (1925) менял профессии. Был последовательно: “шибаем” (скупщиком скота), сеял хлеб на покупной казачьей земле, служил приказчиком в коммерческом предприятии хуторского масштаба, управляющим паровой мельницы...» Отец, Александр Михайлович Шолохов, несмотря на стеснённые материальные обстоятельства, собирал библиотеку, состоявшую в основном из художественных произведений. Он сумел привить сыну интерес к художественной литературе. Мать, Анастасия Даниловна, служила горничной в имении Ясеновка.
В 1910 году семья переехала на хутор Каргинский, а через два года Шолохов поступил во второй класс хуторской начальной школы. Потом учился в московской казённой гимназии № 9 имени Г. Шелапутина, Богучарской гимназии (Воронежская губерния) и гимназии станицы Вёшенской. С 1920 по 1921 год Михаил поменял множество занятий: участвовал в переписи населения, работал учителем по ликвидации неграмотности, служащим в Каргинском станичном ревкоме, делопроизводителем в заготконторе Донпродкома. В 1921—1922 годах он входил в состав продотряда: «Я вёл крутую линию: шибко я комиссарил, был судим ревтрибуналом за превышение власти...» (из автобиографии). Судим ревтрибуналом Шолохов был за то, что самовольно освобождал многодетных казаков от продразвёрстки.
Во второй половине 1922 года Шолохов отправился в Москву, пытался поступить на рабфак, но его не приняли — не было необходимого рабочего стажа. Он трудился чернорабочим, каменщиком, счетоводом. В это же время начал писать фельетоны и небольшие рассказы, вошёл в литературную группу «Молодая гвардия». Первым его печатным выступлением был фельетон «Испытание», опубликованный 19 сентября 1923 года в газете «Юношеская правда» за подписью М. Шолох.
В автобиографии М.А. Шолохов писал об этом времени коротко: «С 1920 года служил и мыкался по донской земле. Долго был продработником. Гонялся за бандами, властвовавшими на Дону до 1922 года, и банды гонялись за нами... Приходилось бывать в разных переплётах, но за нынешними днями это забывается...
В 1922 году приехал в Москву. Успел за шесть лет изучить изрядное количество специальностей, работал статистиком, учителем в низшей школе, грузчиком, продовольственным инспектором, каменщиком, счетоводом, канцелярским работником, журналистом. Несколько месяцев, будучи безработным, жил на скудные средства, добытые временным трудом чернорабочего. Всё время усиленно занимался самообразованием. Писать начал с 1923 года».
В декабре 1923 года Шолохов возвратился на Дон, где его ждала невеста. Он женился на дочери станового атамана Марии Петровне Громославской. А в 1924 году уже вместе с женой снова приехал в Москву.
