Николай Васильевич Гоголь родился 20 марта (1 апреля) 1809 года в местечке Великие Сорочинцы Миргородского уезда Полтавской губернии. Писатель происходил из помещичьей семьи среднего достатка: у них было около 400 душ крепостных и свыше 1000 десятин земли. Предки писателя со стороны отца были потомственными священниками, однако уже дед Афанасий Демьянович оставил духовное поприще и поступил в гетманскую канцелярию; именно он прибавил к своей фамилии Яновский другую — Гоголь, что должно было продемонстрировать происхождение рода от известного в украинской истории XVII века полковника Евстафия (Остапа) Гоголя (факт этот, впрочем, не находит достаточного подтверждения).
Отец писателя, Василий Афанасьевич, служил при Малороссийском почтамте. Мать, Марья Ивановна, происходившая из помещичьей семьи Косяровских, слыла первой красавицей на Полтавщине, замуж за Василия Афанасьевича она вышла четырнадцати лет. В семье помимо Николая было еще пятеро детей. Детские годы будущий писатель провел в родном имении Васильевке (другое название Яновщина), наведываясь вместе с родителями в окрестные места — Диканьку, принадлежавшую министру внутренних дел В. П. Кочубею, в Обуховку, где жил писатель В. В. Капнист, но особенно часто в Кибинцы, имение бывшего министра, дальнего родственника Гоголя со стороны матери — Д. П. Трощинского. С Кибинцами, где была обширная библиотека и домашний театр, связаны ранние художественные впечатления будущего писателя. Их дополняли исторические предания и библейские истории, в частности рассказываемое матерью пророчество о Страшном суде и неминуемом наказании грешников. С тех пор Гоголь, по выражению исследователя К. В. Мочульского, постоянно жил «под террором загробного воздаяния».
Вначале Гоголь учился в Полтавском уездном училище (1818—1819), потом брал частные уроки у полтавского учителя Гавриила Сорочинского, проживая у него на квартире, а в мае 1821 года поступил в только что основанную Нежинскую гимназию высших наук. Учился Гоголь довольно посредственно, зато отличался в гимназическом театре — как актер и декоратор. К гимназическому периоду относятся первые литературные опыты в стихах и прозе, преимущественно «в лирическом и сурьезном роде», но также и в комическом духе, как, например, сатира «Нечто о Нежине, или Дуракам закон не писан» (не сохранилась). Больше всего, однако, Гоголя занимает в это время мысль о государственной службе на поприще ЮСТИЦии; такое решение возникло не без влияния профессора Н. Г. Белоусова, преподававшего естественное право и уволенного впоследствии из гимназии по обвинению в «вольнодумстве» (во время расследования Гоголь давал показания в пользу профессора).
По окончании гимназии Гоголь в декабре 1828 года вместе с одним из своих ближайших друзей А. С. Данилевским приезжает в Петербург. Но его ожидают лишь разочарования: не удается получить желаемого места; поэма «Ганц Кюхельгартен», написанная, очевидно, еще в гимназическую пору и изданная в 1829 году (под псевдонимом В. Алов), получает убийственные
отклики рецензентов (Гоголь тотчас же скупает почти весь тираж книги и сжигает его); к этому, возможно, прибавились любовные переживания, о которых он говорил в письме к матери (от 24 июля 1829 года). Все это заставляет Гоголя внезапно уехать из Петербурга в Германию.
По возвращении в Россию (в сентябре того же года) Гоголю наконец удается поступить на службу — сперва в Департамент государственного хозяйства и публичных зданий, а затем в Департамент уделов. Чиновничья деятельность не приносит Гоголю удовлетворения, зато новые публикации (повесть «Бисаврюк, или Вечер накануне Ивана Купала», статьи и эссе) обращают все большее внимание читающей российской общественности. Писатель завязывает обширные литературные знакомства, в частности В. А. Жуковским, П. А. Плетневым, который у себя дома в мае 1831 года (очевидно, 20-го) представил Гоголя А. С. Пушкину.
Осенью того же года выходит первая часть сборника повестей из украинской жизни «Вечера на хуторе близ Диканьки» (в следующем году появилась вторая часть), восторженно встреченная Пушкиным: «Вот настоящая веселость, искренняя, непринужденная, без жеманства, без чопорности. А местами какая поэзия!..» Вместе с тем «веселость» гоголевской книги обнаруживала различные оттенки — от беззаботного подтрунивания до мрачного комизма, близкого к черному юмору. При всей полноте и искренности чувств гоголевских персонажей мир, в котором они живут, трагически конфликтен: происходит расторжение природных и родственных связей, в естественный порядок вещей вторгаются таинственные ирреальные силы (фантастическое опирается главным образом на народную демонологию). Уже в «Вечерах» проявилось необыкновенное искусство Гоголя создавать цельный, законченный и живущий по собственным законам художественный космос.
После выхода первой прозаической книги Гоголь становится знаменит. Летом 1832 года его с воодушевлением встречают в Москве, где он знакомится с М. П. Погодиным, С. Т. Аксаковым и его семейством, М. С. Щепкиным и другими известными деятелями культуры. Следующая поездка Гоголя в Москву, столь же успешная, состоялась летом 1835 года. К концу этого года он оставляет педагогику (с лета 1834 года занимал должность адъюнкт-профессора всеобщей истории Санкт-Петербургского университета) и целиком посвящает себя литературному труду.
1835 год необычайно плодотворен: выходят следующие два сборника прозаических произведений — «Арабески» и «Миргород» (оба в двух частях), начата работа над поэмой «Мертвые души», закончена в основном комедия «Ревизор», написана комедия «Женихи» (будущая «Женитьба»). Сообщая о новых достижениях писателя, в том числе и о предстоящей в петербургском Александринском театре премьере «Ревизора» (19 апреля 1836 года), Пушкин отмечал в «Современнике»: «Г-н Гоголь идет еще вперед. Желаем и надеемся иметь часто случай говорить о нем в нашем журнале». Кстати, в пушкинском журнале Гоголь активно публиковался, в частности как критик (статья «О движении журнальной литературы в 1834 и 1835 году»).
«Миргород» и «Арабески» обозначили новые
художественные миры на карте гоголевской
вселенной. Тематически близкий к «Вечерам»
(«малороссийская» жизнь), миргородский цикл, объединивший повести «Старосветские помещики», «Тарас Бульба», «Вий», «Повесть о том, как поссорился Иван Иванович с Иваном Никифоровичем», обнаруживает резкое изменение ракурса и изобразительного масштаба: в ряде случаев вместо сильных и резких характеристик — пошлость и безликость обывателей, вместо поэтических и глубоких чувств — вялотекущие, почти животные рефлексы. Обыкновенность современной жизни оттенялась колоритностью и экстравагантностью прошлого, однако тем разительнее проявлялась в нем, в этом прошлом, глубокая внутренняя конфликтность (например, в «Тарасе Бульбе» — столкновение индивидуализирующегося любовного чувства с общинными интересами).
Мир же «Петербургских повестей» из «Арабесок» («Невский проспект», «Записки сумасшедшего», «Портрет»; к ним примыкают опубликованные позже, соответственно в 1836 и 1842 годах, «Нос» и «Шинель») — это мир современного города с его острыми социальными и этическими коллизиями, изломами характеров, тревожной и призрачной атмосферой.
Наивысшей степени гоголевское обобщение достигает в «Ревизоре», где «сборный город» как бы имитировал жизнедеятельность любого более крупного социального объединения, вплоть до государства, Российской империи, или даже человечества в целом. Вместо традиционного активного двигателя интриги — плута или авантюриста — в эпицентр коллизии поставлен непроизвольный обманщик (мнимый ревизор Хлестаков), что придало всему происходящему дополнительное, гротескное освещение, усиленное до предела заключительной «немой сценой». Освобожденная от конкретных деталей «наказания порока», передающая прежде всего сам эффект всеобщего потрясения (который подчеркивался символической длительностью момента окаменения), эта сцена оставляла возможность самых разных толкований, включая и эсхатологическое — как напоминание о неминуемом Страшном суде.
В июне 1836 года Гоголь (снова вместе с Данилевским) уезжает за границу, где он провел в общей сложности более 12 лет, если не считать двух приездов в Россию — в 1839—1840 и в 1841 —1842 годах. Писатель жил в Германии, Швейцарии, Франции, Австрии, Чехии, но дольше всего в Италии, продолжая работу над «Мертвыми душами».
Свойственная Гоголю обобщенность получала теперь пространственное выражение: по мере развития чичиковской аферы (покупка «ревизских душ» умерших людей) русская жизнь должна была раскрыться многообразно — не только со стороны «низменных рядов ее», но и в более высоких, значительных проявлениях. Одновременно раскрывалась и вся глубина ключевого мотива поэмы: понятие «мертвая душа» и вытекавшая СТСЮДЗ антитеза «живой—мертвый» из сферы конкретного словоупотребления (умерший крестьянин, «ревизская душа») передвигались в сферу переносной и символической семантики. Возникала проблема омертвления и оживления человеческой души и в связи с этим — общества в целом, русского мира прежде всего, но через него и всего современного человечества. Со сложностью замысла связана жанровая специфика «Мертвых душ» (обозначение «поэма» указывало на символический смысл произведения, особую роль повествователя и позитивного авторского идеала). После выхода первого тома «Мертвых душ» (1842) работа над вторым томом (начата еще в 1840 году) протекала особенно напряженно и мучительно. Летом 1845 года в тяжелом душевном состоянии Гоголь сжигает рукопись второго тома, объясняя позднее свое решение именно тем, что «пути и дороги» к идеалу, возрождению человеческого духа не получили достаточно правдивого и убедительного выражения. Как бы компенсируя давно обещанный второй том и предвосхищая общее движение смысла поэмы* Гоголь в «Выбранных местах из переписки с друзьями» (1847) обратился к более прямому, публицистическому разъяснению своих идей. С особенной силой была подчеркнута в этой книге необходимость внутреннего христианского воспитания и перевоспитания всех и каждого, без чего невозможны никакие общественные улучшения. Одновременно Гоголь работает и над трудами теологического характера, самый значительный из которых — «Размышления о Божественной литургии» (опубликован посмертно в 1857 году).
В апреле 1848 года, после паломничества в Святую землю к гробу Господню, Гоголь окончательно возвращается на родину. Многие месяцы в 1848 и 1850—1851 годах он проводит в Одессе и Малороссии, осенью 1848 года наведывается в Петербург, в 1850 и 1851 годах посещает Оптину пустынь, но большую часть времени живет в Москве.
К началу 1852 года была заново создана редакция второго тома, главы из которой Гоголь читал ближайшим друзьям — А. О. Смирновой-Россет, С. П. Шевыреву, М. П. Погодину, С. Т. Аксакову и другим. Неодобрительно отнесся к произведению ржевский протоиерей отец Матвей (Константиновский), чья проповедь неустанного нравственного самоусовершенствования во многом определяла умонастроение Гоголя в последний период его жизни.
В ночь с 11 на 12 февраля в доме на Никитском бульваре, где Гоголь жил у графа А. П. Толстого, в состоянии глубокого душевного кризиса писатель сжигает новую редакцию второго тома. Через несколько дней, утром 21 февраля, он умирает.
Похороны писателя состоялись при огромном стечении народа на кладбище Свято-Данилова монастыря (в 1931 году останки Гоголя были перезахоронены на Новодевичьем кладбище).
В исторической перспективе гоголевское творчество раскрывалось постепенно. Для непосредственных его продолжателей, представителей так называемой натуральной школы, первостепенное значение имели социальные мотивы, снятие всяческих запретов на тему и материал, бытовая конкретность, а также гуманистический пафос в обрисовке «маленького человека». На рубеже XIX и XX столетий с особенной силой раскрылась христианская философско-нравственная проблематика гоголевских произведений. Впоследствии восприятие творчества Гоголя дополнилось еще ощущением особой сложности и иррациональности его художественного мира и провидческой смелостью и не традиционностью его изобразительной манеры. «Проза Гоголя по меньшей мере четырехмерна. Его можно сравнить с его современником математиком Лобачевским, который взорвал Евклидов мир...» — оценил творчество Гоголя В. Набоков. Все это определило особое место творчества Гоголя в современной мировой культуре.