Цикл рассказов И.С. Тургенева «Записки охотника» представляет собой художественную обработку путевых заметок, которые делал автор, охотясь на лесную и болотную дичь в верховьях Оки и Дона, на границе Орловской, Калужской и Тульской губерний. Во время своего путешествия писателю довелось повстречать немало любопытных типажей, словесные зарисовки с которых и легли в основу «Записок». Особо глубокого,
четко обозначенного сюжета рассказы не имеют, за редким исключением («Бирюк»). Главным образом это просто литературные портреты, галерея лиц. Некоторые произведения цикла полностью лишены сюжета («Два помещика»), если не считать краткого пояснения, при каких обстоятельствах автор познакомился с тем или иным лицом и чему был свидетелем.
В рассказах материал тематически разделяется на три группы: крестьянская жизнь, помещичьи порядки, картины природы. Крестьянская жизнь является главной темой всего цикла, не случайно именно «Записки охотника», по признанию царя Александра II, подтолкнули его к окончательному решению вопроса об отмене крепостного права. Однако это вовсе не означает, что данная тема неизменно выдвигается на передний план. Как раз наоборот: очень часто сведения о крестьянах даются как бы между прочим.
Классическое построение имеют рассказы «Хорь и Ка-линыч» и «Касьян с Красивой Мечи». В этих рассказах крестьяне показаны не лубочными, не шаблонными, а настоящими, живыми людьми. На второй план отступает описание местного дворянства, на третий — великолепное описание природы тех краев. У рассказов «Льгов», «Бежин Луг», «Бирюк» и «Певцы» структура несколько иная: второй план здесь занимает описание природы, а тема помещичьей жизни звучит слабо (об этом можно судить лишь по косвенным материалам).
Зато в рассказах «Однодворец Овсянников», «Бурмистр», «Два помещика» автор заостряет внимание именно на мелкопоместном провинциальном дворянстве, обрисовывая его весьма подробно. Тема крестьянства
поставлена на второе место, однако от такой перестановки тяжесть крепостничества видна ничуть не менее отчетливо. Напротив, чаще всего именно такие зарисовки позволяют подобрать наиболее верную характеристику для крепостного строя Российской империи — рабство. Примечательно, что Тургенев не критикует «крепость» и помещичий произвол открыто. Писатель поступает иначе: находит изобразительные средства, чтобы показать крепостничество в наиболее неприглядном виде, а затем оставляет за читателем право судить самостоятельно.
Будучи наблюдательным охотником, автор в своих рассказах нарисовал множество великолепных картин русской природы. В этом отношении показателен «Бежин Луг», где величественные картины природы гармонируют с трогательным описанием крестьянских детей. В тех рассказах, где первый план занимает тема помещичьей жизни, тема природы звучит слабо или отсутствует вовсе. Иногда отдельные наброски даются автором, чтобы внести необходимый диссонанс: благообразие русского пейзажа противопоставляется моральному уродству человека. Из всего цикла выделяется заключительный рассказ «Лес и степь», в котором описание природы занимает первый план, а на втором обозначены образы крестьян. Тема дворянства здесь не затронута вовсе. Этот рассказ является как бы гимном красотам родной земли и вскрывает тайные упования автора на то, что рано или поздно народ, умеющий понимать и чувствовать мир растений и животных, окажется полноправным хозяином этих красот.
План
1. Хорь и Калиныч.
2. Однодворец Овсянников.
3. Льгов.
4. Бежин Луг.
5. Касьян с Красивой Мечи.
6. Бурмистр.
7. Бирюк.
8. Два помещика.
9. Певцы.
10. Лес и степь.