В поздних произведениях А. Ахматовой сохранились те мотивы, которые были свойственны её поэзии всегда. Задумывая сборник «Бег времени», последним стихотворением в нём она хотела видеть стихотворение 1945 года «Кого когда-то называли люди...» —- о Христе и тех, кто его казнил. (При жизни Ахматовой было напечатано (в 1963 году) лишь его заключительное четверостишие.) Это четверостишие действительно было итоговым и очень важным для понимания её поэзии:
Ржавеет золото, и истлевает сталь,
Крошится мрамор — к смерти всё готово.
Всего прочнее на земле печаль
И долговечней — царственное Слово.
«Царственное Слово» — это о стихах самой Ахматовой, о её слове. В поздних стихах психологическое действие сменилось эмоционально-интеллектуальным напряжением. Нет и прежней многоликости лирического субъекта. Героиня Ахматовой теперь более автобиографична, хотя часто и выступает от лица многих, почти всех. Более классичны в поздней лирике Ахматовой метрика и рифма. Из предпочитавшихся классических размеров почти исчезает 4-стопный хорей. Эволюция стиха вполне отвечает эволюции стиля. Ранние периоды соответствуют «простому», «вещному» стилю акмеистической Ахматовой, поздние — «тёмному», «книжному» стилю поэтессы, ощущающей себя наследницей миновавшей эпохи и чуждой литературной среде.
В последние годы жизни Ахматовой стал всё чаще проявляться международный интерес к её поэзии. В Сорбонне С. Лаффит начинает читать специальный курс по изучению её творчества. В 1964 году в Италии А. Ахматовой была присуждена престижная международная премия «Этиа-Таормина»: «...за пятидесятилетие поэтической деятельности и в связи с недавним изданием сборника... стихов». В автобиографии 1965 года она отмечала: «Прошлой весной, накануне дантовского года, я снова услышала звуки итальянской речи — побывала в Риме и на Сицилии. Весной 1965 года я поехала на родину Шекспира, увидела британское небо и Атлантику, повидалась со старыми друзьями и познакомилась с новыми, ещё раз посетила Париж». В июне 1965 года ей было присуждено звание почётного доктора филологии Оксфордского университета.
5 марта 1966 года Анна Андреевна Ахматова скончалась в Домодедове, под Москвой. Похоронена она в Комарове, близ Петербурга, где жила последние годы. Свою автобиографию, написанную незадолго до смерти, Ахматова заканчивала словами: «Я не переставала писать стихи. Для меня в них — связь моя с временем, с новой жизнью моего народа. Когда я писала их, я жила теми ритмами, которые звучали в героической истории моей страны. Я счастлива, что жила в эти годы и видела события, которым не было равных».
