Историческая повесть «Тарас Бульба» посвящена героической борьбе запорожцев против иноземного ига в период пятнадцатого – семнадцатого веков.
Главный герой – Тарас Бульба – мужественный и сильный человек, самоотверженный воин, настоящий казак.
Мирная жизнь была чужда Тарасу, ему как будто хотелось только одного – воевать. Герою было важно, чтобы его дети, Остап и Андрей, тоже стали добрыми казаками, настоящими воинами. А для этого нужно было, чтобы они прославились на поле брани. Поэтому Тарас Бульба отправился со своими сыновьями в Запорожскую Сечь, ведь только там, по его мнению, можно было пройти хорошую школу для казака.
Оказавшись в Сечи, Тарас наслаждался общением со старыми друзьями. Для него не было на свете ничего дороже друзей и Родины. Об этом говорят слова, которые он произнёс перед самым тяжёлым боем: «Нет уз святее товарищества…»
Очень любил Тарас Бульба и своих сыновей. Остапом он гордился, потому что видел в нём истинного воина, сильного и отважного, спокойного и уверенного в себе. Для него не было занятия важнее, чем ратный труд, и он до конца остался предан своему долгу.
Когда Остапа захватили в плен и казнили, Тарас Бульба решил отомстить за сына. И эта месть была жестокой: «По всей Польше со своим полком выжег восемнадцать местечек… Много избил он всякой шляхты, разграбил богатейшие и лучшие замки». Никого не жалел Тарас Бульба.
Не пожалел он и своего младшего сына, Андрея, который предал всё, что было дорого Тарасу. Горечь и боль испытывал он из-за поступка сына и твёрдой рукой казнил его: «Я тебя породил, я тебя и убью!»
Последние мгновенья жизни самого Тараса полны героизма и самоотверженной любви к товарищам по оружию. Схваченный поляками, сжигаемый живьём на костре, он и перед смертью думал не о себе. Герой пытался выручить своих отважных соратников, уходивших от погони. «К берегу, хлопцы!.. У берега стоят челны, всё забирайте, чтобы не было погони!»
Тарас Бульба помог товарищам спастись и погиб как герой. Он является воплощением ратного духа запорожцев.