Первые стихи А. Толстой начал писать в 16 лет («беспомощное подражание Некрасову и Надсону», по собственной оценке).
В Петербурге Толстой познакомился с символистами и на ка-кое-то время оказался под их влиянием. Он писал об этом: «...весною 1907 года я написал первую книжку “декадентских” стихов. Это была подражательная, наивная и плохая книжка. Но ею для самого себя я и проложил путь к осознанию современной формы поэзии. Уже через год была написана вторая книжка стихов — “За синими реками”. От неё я не отказываюсь и по сей день. “За синими реками” — это результат моего первого знакомства с русским фольклором, русским народным творчеством».
В 1908 году в журнале «Нива» был опубликован первый рассказ писателя «Старая башня», за ним последовали рассказ «Архип» (1909), сборник миниатюр «Сорочьи сказки». В 1910 году выигел первый значительный сборник писателя «Повести и рассказы», который включал повести «Заволжье», «Неделя в Туре-неве», «Сватовство» и другие произведения. Сборник заметила критика, о Толстом заговорили как о самобытном даровании. В 1910 году был создан первый роман — «Чудаки».
В 1912 году Толстой переехал в Москву. Здесь он начинает работать как драматург и пишет пьесы «Насильники», «Кукушкины слёзы» («Выстрел»), «Касатка», «Ракета» и «Горький цвет».
В начале Первой мировой войны А. Толстой в качестве военного корреспондента газеты «Русские ведомости» оказался на фронте. Результатом военных впечатлений стала книга очерков. Однако самым главным для писателя было другое: «...я увидел подлинную жизнь, я принял в ней участие, содрав с себя наглухо застёгнутый, чёрный сюртук символистов. Я увидел русский народ».
Революционное время ознаменовалось для А. Толстого важными творческими изменениями: «С первых же месяцев Февральской революции я обратился к теме Петра Великого. Должно быть, скорее инстинктом художника, чем сознательно, я искал в этой теме разгадки русского народа и русской государственности». Им были написаны рассказы «Первые террористы», «Наваждение» и «День Петра». Во время работы над произведениями Толстой читал книгу Н. Новомбергского «Слово и дело» (пыточные записи, сделанные в конце XVII века), которая помогла ему в работе над языком Петровской эпохи: «В судебных (пыточных) актах — язык дела, там не гнушались “подлой” речью, там рассказывала, стонала, лгала, вопила от боли и страха народная Русь. Язык чистый, простой, точный, образный, гибкий, будто нарочно созданный для великого искусства».
К Октябрьской революции отношение Толстого было сложным. И. Эренбург писал о нём: «...он был растерян, огорчён, иногда подавлен... Он видел трусость обывателей, мелочность обид, смеялся над другими, а сам не знал, что делать». Под впечатлением от событий октября 1917 года были написаны рассказы «Милосердия!» и «Простая душа».
