Андрей Платонович Платонов (настоящая фамилия — Климентов) родился 16 (28 н. ст.) августа 1899 года в Ямской слободе, пригороде Воронежа, в семье слесаря железнодорожных мастерских Платона Фирсовича и Марии Васильевны Климентовых. Он был старшим ребёнком в многодетной семье. Несмотря на бедность, родители сумели дать образование всем детям. Андрей окончил не только церковно-приходскую школу, но и начальное четырёхклассное училище. После окончания училища он начал работать. «Работал я во многих местах, у многих хозяев. У нас семья была одно время в 10 человек, а я старший сын — один работник, кроме отца... Отец же, слесарь, не мог кормить такую орду...» — вспоминал А. Платонов. Уже тогда будущий писатель понял, что ему наиболее дорого в жизни: «Кроме поля, деревни, матери и колокольного звона, я любил ещё (и чем больше живу, тем больше люблю) паровозы, машину, ноющий гудок и потную работу. Я уже тогда понял, что всё делается, а не само родится...»
В 1918 году Платонов поступил в Воронежский университет на историко-филологический факультет; через год перевёлся в Воронежский политехникум на электротехническое отделение, которое окончил с дипломом техника. Он увлекался техникой и философией, участвовал в митингах, диспутах, литературных вечерах, печатал в воронежских газетах и журналах статьи, стихи и рассказы. Вскоре его публикации начали появляться и в центральных изданиях — в «Красной нови» и «Кузнице». Более 200 публицистических выступлений Платонова того времени посвящены самым разнообразным темам: революции, культуре, искусству, науке, христианству, «ремонту земли», электричеству и многому другому. Ему хотелось всё познать и принять участие в процессе переделки мира на новых, нравственных, справедливых, началах.
В 1924 году, заполняя анкету, Платонов написал в графе «Основная профессия»: «Мелиоратор с конца 1921 года и электротехник с 1917». Сведения о журналистской и писательской деятельности в анкете указаны не были. Платонов считал главным своим делом инженерную работу.
Эстетические воззрения молодого писателя были близки позиции Пролеткульта и «Кузницы», философские идеи он во многом почерпнул у Н. Фёдорова, который верил в возможность бессмертия и даже «воскрешения отцов», если человечество будет напряжённо работать для достижения этой цели. Платонову были близки его мысли о роли науки, труда, долге сыновей, подвижничестве. В стихотворении «Динамо-машина» (1920) есть такие строки:
Нету неба, тайны, смерти,
Там вверху труба и дым,
Мы отцы и мы же дети,
Мы взрываем и творим.
В 1922 году вышел сборник стихотворений А. Платонова «Голубая глубина», который состоял из трёх разделов. В первый вошли стихи, созданные в традициях Пролеткульта, воспевающие идеи коллективизма, космизма (прорыв человека в космос), «машинизма». В стихах из второго раздела ощутимы традиции крестьянской поэзии. В третьем разделе идеи родства человека и природы соединяются с идеей преобразующего вселенную двигателя. Это, по мнению Платонова, пути очеловечивания мира, не исключающие друг друга. В стихотворениях сборника «Голубая глубина» определились основные темы творчества молодого поэта. Книга была замечена В. Брюсовым.
В 1921 году Платонов начал работать в Воронежском губернском земельном управлении, в котором прослужил до 1926 года. Этот поступок он объяснял так: «Засуха 1921 года произвела на меня чрезвычайно сильное впечатление, и, будучи техником, я не мог уже заниматься созерцательным делом — литературой». Это очень важная для Платонова мысль. Он определил, что практическая деятельность для него важнее созерцательной. Концепция искусства-жизнестроения в этот период оказалась ему близка: искусство должно вмешиваться в жизнь, перестраивая её.
В статье «Пролетарская поэзия» он писал: «Раньше мы сковывали в тиски чувства слова и называли это ритмом. Теперь мы сковываем материю в тиски сознания, и это есть ритм пролетарской поэзии. Каждая новая машина — это настоящая пролетарская поэма. Каждый новый великий труд над изменением природы ради человека — пролетарская, чёткая, волнующая проза. Величайшая опасность для нашего искусства — это превращение труда-творчества в песни о труде. Электрификация — вот первый пролетарский роман, наша большая книга в железном переплёте. Машины — наши стихи, и творчество машин — начало пролетарской поэзии, которая есть восстание человека на вселенную ради самого себя».
В 1926 году на Всероссийском съезде мелиораторов Платонова избрали в ЦК профсоюза сельскохозяйственных и лесных работ. Его перевели на работу в Москву. Он проработал в ЦК всего четыре недели, после чего был незаконно уволен. Своё положение после увольнения Платонов описывал так: «Безработица. Голод. Продажа вещей. Травля. Невозможность отстоять себя». Вскоре его приняли на работу в Наркомат земледелия и командировали в Тамбов — руководителем отдела в губернское земельное управление. Эта должность требовала частых поездок по губернии, во время которых он много общался с людьми разных профессий, не только наблюдал, но и участвовал в происходящих в стране преобразованиях. «Поездка моя по уездам была тяжела... Но мне кажется — настоящее искусство, настоящая мысль только и могут рождаться в таком захолустье»,— писал он. В конце 1926 года Платонов приступил к работе над повестью «Эфирный тракт». В ней была поднята проблема последствий экспериментов «над веществом существования». Герой повести Фаддей Попов стремится вырастить «живой электрон», который позволит человечеству решить многие проблемы и откроет перед ним невиданные перспективы. Платонов приходит к пересмотру идей неограниченной власти человека над природой.
