Художественные детали в произведениях Чехова являются не просто выразительными описаниями или точными характеристиками героев — они определяют настроение текста, создают его атмосферу, ненавязчиво воздействуют на читателя, прячась в потоке его мыслей и чувств. Мастерски подобранная мозаика деталей — знак особого, неповторимого чеховского стиля.
В рассказах Чехова детали могут быть «значимыми» и «незначимыми». Поражает обилие «ненужных» деталей, которые не участвуют в построении сюжета, не влияют и на композицию рассказов. Это свойство как портретной, так и пейзажной детали. Обращаясь к портретной характеристике, Чехов не отбирает детали по значимости, подбор деталей никак не мотивируется, портрет «воспроизводится» как нечто существующее самостоятельно, законченное, не зависящее от замысла автора. Именно детали, являясь неотъемлемой «принадлежностью» личности героя, помогают Чехову выявить индивидуальное.
Художественная деталь в рассказах Чехова становится, прежде всего, источником комического: в точно подмеченных штрихах внешнего мира заключена вся прелесть — тонкий юмор, ироничность маленьких рассказов, с помощью деталей подчеркивается нелепость случаев, героев; детская «невзаправдошность» их поступков. Невозможно всерьез воспринимать «стражей порядка» из «Хамелеона», в руках одного из которых находится «решето с конфискованным крыжовником». А нелепость выходки дюжего Клима из рассказа «Пересолил» усугубляется подробным описанием его «побега»: «Клим вдруг вывалился из телеги и на четвереньках побежал к чаще».
В юмористических рассказах Чехова, детали вызывают смех, а если задуматься, то подчеркивают они грустные, даже страшноватые стороны жизни. В рассказе «Толстый и тонкий» уже в самом названии изображается деталь внешности двух людей, по которой определяется различие их социального положения. И не только социального. Автор выразительно описывает, какое воздействие на тонкого и его семейство производит новость, что толстый «уже до тайного дослужился»: «Сам он съежился, сгорбился, сузился... Его чемоданы и картонки съежились, поморщились...». Именно детали придают чеховским рассказам полноту и завершенность, при их видимой краткости. Автор может одним штрихом очертить всего героя, или всю ситуацию, не вдаваясь в подробные объяснения. Например, когда он говорит, что тонкий «захихикал, как китаец», прощаясь с толстым, становится понятно, почему толстого «стошнило» от такого раболепия.
В более поздних рассказах детали перестают быть оружием авторской иронии и превращаются в глубокие психологические характеристики внешнего мира, пропущенного сквозь призму ощущений героя. Например, в рассказе «Дама с собачкой» подробность общего для двух влюбленных утра: «Подошел какой-то человек — должно быть, сторож, — посмотрел на них и ушел»,- кажется таинственной и красивой, потому что все его существо овеяно сейчас таинственностью и красотой любви. Но детали могут не только создавать лирическое настроение, но и вызывать страх. Так, Андрей Ефимович, оказавшись заключенным в палате №6, чувствует, что халат его «пахнет копченой рыбой», а когда он стирает с лица холодный пот, лицо тоже начинает пахнуть рыбой. Эта деталь, как и его болезнь, что «Иван Дмитриевич увидит его в халате», кажется, более реальны для него, чем тот факт, что его посадили в эту «тюрьму». «Отрезвляющий» запах копченой рыбы словно становится знаком его принадлежности тюрьме.
Деталям отдается все художественное пространство, отводится несоизмеримо большая роль, чем целому описанию или куску повествования. Они не просто венчают ту часть текста, которой принадлежат, а могут абсолютно перечеркнуть его настроение, преобразить и показать в совершенно другом свете. В описании гостеприимства Туркиных из рассказа «Ионыч»: «В их большом каменном доме было просторно и летом прохладно, половина окон выходила в старый тенистый сад, где весной пели соловьи; когда в доме сидели гости, то... во дворе пахло жареным луком...». Это маленькое добавление про лук смазывает все впечатление от сказочного дома и сада, будто бы предобеденное урчание желудков заглушает пение соловьев.
Детали создают «подтекст», «настроение» — такие названия позже получили чеховские способы выражения художественного смысла. За особой формой стоит особая авторская концепция жизни и человека. Правда в мире Чехова — это реальная жизнь, чаще всего трудная и суровая. Это жизнь обыкновенных, «средних» людей, которые и составляют большую часть человечества. Бытовые подробности, мелочи повседневной жизни здесь так же важны, как раздумья над проблемами человеческого бытия. «Люди обедают, только обедают, а в это время слагается их счастье, и разбиваются их жизни»,- говорил Чехов.
Развитие художественной детали — важная заслуга Чехова, он внес огромный вклад в мировую литературу. Этот прием введен в новеллистику с высоким мастерством. Чехов рисовал обыденную, будничную жизнь и добился максимального приближения к ней. Из маленьких штрихов, мазков создается красочная реалистическая картина. Читатель забывает, что перед ним текст, настолько ясно он представляет себе все описанное.
Внимание Чехова к детали обусловливается многочисленными задачами, которые возлагаются на нее. Деталь обладает семантической емкостью, порой же близка к символу. Эти качества позволяют обрисовать образ в движении: от незначительных нюансов до катастрофических перемен.