Композиционно рассказ выстроен как последовательное и контрастное изображение двух эпизодов: бал у губернского предводителя и наказание солдата. Резкое противопоставление подчеркнуто контрастными звуками (музыка на балу — бой барабана и визгливая мелодия флейты на экзекуции), цветами (бело-розовые тона бала — черно-красные краски картины наказания). Повествование ведется от лица пожилого человека, Ивана Васильевича, вспоминающего прошлое. Основная тема — личная ответственность человека за все происходящее.