Выдающийся русский публицист, литературный критик, писатель, один из родоначальников народнического движения в России. Работал в прогрессивно-демократическом журнале «Современник», был одним из его руководителей. В области литературной критики развивал идеи Белинского.
Чернышевского считают одним из идейных вдохновителей революционно-демократического движения в 60-х годах XIX века.
Арестован в 1862 году по обвинению в антигосударственной деятельности, заключен в Петропавловскую крепость, где содержались политические заключенные. Обвинение не было доказано с юридической точки зрения. Улики были сфабрикованы жандармами. Через два года, в 1864 году, Чернышевский приговорен к семи годам каторги. После окончания срока находился в ссылке в Восточной Сибири. В 1883 году переехал в Астрахань, затем в Саратов.
Чернышевский был сторонником социалистического развития общества, считая возможным переход к социализму через традиционную крестьянскую общину.
Среди работ Чернышевского труды по философии, политической экономии, эстетике. Общественно-политические идеалы писателя нашли отражение в романах «Что делать?» (1863 год, написан в период тюремного заключения) и «Пролог» (1867—1869).