Годы эмиграции. Осенью 1918 года писатель с семьёй уехал на Украину, в Одессу, но и в это сложное время не прервал творческой деятельности. Там он начал работу над повестью «Граф Калиостро» и пьесой «Любовь — книга золотая».
Из Одессы Толстой отправился в Париж. Сразу по прибытии писатель начинает работу над романом «Хождение по мукам», переработанным позже в первую часть («Сёстры») одноименной трилогии о Гражданской войне.
«Жизнь в эмиграции была самым тяжёлым периодом моей жизни. Там я понял, что значит быть парием, человеком, оторванным от родины, невесомым, бесплодным, не нужным никому ни при каких обстоятельствах», — писал впоследствии Толстой. Осенью 1921 года писатель переехал в Берлин и «вошёл в сменовеховскую группу “Накануне”». «Этим сразу же порвались все связи с писателями-эмигрантами. Бывшие друзья “надели по мне траур”. В 1922 году весной в Берлин приехал из Советской России Алексей Максимович Пешков, и между нами установились дружеские отношения».
В эмиграции Толстым были написаны роман «Аэлита», повести «Детство Никиты», «Повесть смутного времени», «Убийство Антуана Риво» и «Рукопись, найденная под кроватью».
Возвращение в Россию. Писатель вернулся на родину в 1923 году. Он выступает со статьёй «Задача литературы», пишет повести «Похождения Невзорова, или Ибикус» (1924), «Голубые города» (1925) и «Гадюка» (1928), роман «Гиперболоид инженера Гарина» (1926). В 1928 году была опубликована вторая книга трилогии «Хождение по мукам» — роман «Восемнадцатый год». Постепенно Толстой снова приходит к теме Петровской эпохи: в
1928 году была паписана пьеса «На дыбе» («Пётр Первый»), а в 1929 году он начинает работу над своим самым значительным произведением — романом «Пётр Первый».
