От своего отца, участника заграничных походов русской армии во время Отечественной войны, Л. Толстой унаследовал чувство собственного достоинства, независимость суждений, гордость. Поступив в Казанский университет, он проявил необыкновенные способности в изучении иностранных языков, однако быстро разочаровался в студенческой жизни. В 19 лет он покидает университет и уезжает в Ясную Поляну, решив посвятить себя улучшению жизни крестьян. Начинается пора исканий Толстым цели в жизни. Он то собирается ехать в Сибирь, то отправляется сначала в Москву, затем в Петербург; то решает поступить в Конногвардейский полк... В эти же годы Л. Толстой серьезно занимается музыкой, педагогикой, философией. В мучительных поисках приходит Толстой к главному делу своей жизни — литературному творчеству. Всего великий писатель создал свыше 200 произведений, в том числе роман-эпопею «Война и мир». По мнению И. С. Тургенева, «ничего лучшего у нас никогда не было написано никем». Достаточно заметить, что текст романа переписывался 7 раз, его композиция поражает своей сложностью и стройностью.
Роман «Война и мир» был задуман как роман о декабристе, возвратившемся из ссылки, пересмотревшем свои взгляды, осудившем прошлое и ставшем проповедником нравственного само совершенствования.
На создание романа-эпопеи повлияли события того времени (60-е годы XIX века) — неудача России в Крымской войне, отмена крепостного права и ее последствия.
Тематику произведения образуют три круга вопросов: проблемы народа, дворянской общественности и личной жизни человека, определяемой этическими нормами. Главным художественным приемом, которым пользуется писатель, становится антитеза. Этот прием является стержнем всего романа: противопоставлены в романе и две войны (1805—1807 годов и 1812 года), и два сражения (Аустерлиц и Бородино), и военачальники (Кутузов и Наполеон), и города (Петербург и Москва), и действующие лица. Но на самом деле это противопоставление заложено уже в самом названии романа: «Война и мир».
Это название отражает глубокий философский смысл. Дело в том, что слово «мир» до революции имело другое буквенное обозначение звука [и] — i десятеричное, и слово писалось «мiръ». Такое написание слова говорило о том, что оно многозначно. Действительно, слово «мир» в заглавии не является простым обозначением понятия покоя,
состояния, противоположного войне. В романе это слово несет много значений, освещает важные стороны народной жизни, взгляды, идеалы, быт и нравы различных слоев общества.
Эпическое начало в романе «Война и мир» невидимыми нитями связывает в единое целое картины войны и мира. Точно также слово «война» означает не одни военные действия враждующих армий, но и воинственную враждебность людей в мирной жизни, разделенной социальными и нравственными барьерами. Понятие «мир» фигурирует и раскрывается в эпопее в своих разнообразных значениях. Мир — это жизнь народа, не находящегося в состоянии войны. Мир — это крестьянский сход, затеявший бунт в Богучарове. Мир — это будничные интересы, которые в отличие от бранной жизни так мешают Николаю Ростову быть «прекрасным человеком» и так досаждают ему, когда Он приезжает в отпуск и ничего не понимает в этом «дурацком мире». Мир — это ближайшее окружение человека, которое всегда рядом с ним, где бы он ни находился: на войне или в мирной жизни.
Но мир — это и весь свет, вселенная. О нем говорит Пьер, доказывая князю Андрею существование «царства правды». Мир — это братство людей независимо от национальных и классовых различий, здравицу которому провозглашает Николай Ростов при встрече с австрийцами. Мир — это жизнь. Мир — это и мировоззрение, круг идей героев.
Изучение человеческого сознания, процесс самонаблюдения позволили Толстому стать глубоким психологом. В созданных им образах, особенно в образах главных героев романа, обнажается внутренняя жизнь человека — сложный противоречивый процесс, обычно скрытый от посторонних глаз. Толстой, по словам Н. Г. Чернышевского, раскрывает «диалектику человеческой души», т. е. «едва уловимые явления внутренней жизни», сменяющиеся одно другим с чрезвычайной быстротой...
Мир и война идут рядом, переплетаются, взаимопроникают и обусловливают друг друга. В общей концепции романа мир отрицает войну, потому что содержание и потребность мира — труд и счастье, свободное и естественное и потому радостное проявление личности. А содержание и свойства войны — разобщение, отчуждение и изолированность людей, ненависть и враждебность, отстаивание своих корыстных интересов, это самоутверждение своего эгоистического «я», — несущие другим разрушение, горе, смерть. Ужас смерти сотен людей на плотине во время отступления русской армии после Аустерлица потрясает, тем более что Толстой сравнивает весь этот ужас с мирными картинами, с видом той же плотины в другое время, когда здесь сиживал старичок-мельник с удочками, а его внук, засучив рукава рубашки, перебирал в лейке серебряную трепещущую рыбу.
Страшный итог Бородинского сражения рисуется в следующей картине: «Несколько десятков тысяч человек лежали мертвыми в разных положения на полях и лугах... на которых сотни лет одновременно убирали урожай и пасли скот крестьяне деревень Бородина, Горок, Ковардина и Сеченевского». Здесь ужас убийства на войне становится ясен Ростову, когда он видит «комнатное лицо врага с дырочкой на подбородке и голубыми глазами».
Рассказать правду о войне, заключает Толстой, очень трудно. И здесь писатель выступил новатором, правдиво показав человека на войне. Он первым открыл героику войны, одновременно представив войну как будничное дело и как испытание всех душевных сил человека. И неизбежно случилось так, что носителями подлинного героизма явились простые, скромные люди, такие как капитан Тушин или Тимохин, забытые историей; «грешница» Наташа, добившаяся выделения транспорта для русских раненых; генерал Дохтуров и никогда не говоривший о своих подвигах Кутузов.
Само сочетание «война и мир» было не ново в русской литературе. В частности, оно употреблялось в трагедии А. С. Пушкина « Борис Годунов » :
Описывай, не мудрствуя лукаво,
Все то, чему свидетель в жизни будешь:
Войну и мир, управу государей, Угодников святые чудеса.
Толстой, как и Пушкин, использует сочетание «война и мир» как универсальную категорию.
Проблемы, поднятые в романе «Война и мир», имеют общечеловеческое значение. Этот роман, по словам Горького, — «документальное изложение всех исканий, которые предприняла в 19 веке личность сильная в целях найти себе в истории России место и дело...»