1. Жизнь обитателей одесских улочек.
2. Пестрый и удалой мир.
3. Обреченность.
И. Э. Бабель талантливо описал жизнь одесских обитателей начала XX века. Героями его рассказом становятся преимущественно простые евреи из низших слоев общества. Многих из них нужда заставляет заниматься неблаговидными с точки зрения законодательства поступками. Поэтому у автора так много налетчиков, бандитов, мошенников. Каждый живет своей жизнью. Только горе способно собрать всех вместе. Тогда мы видим, что помимо бандитов на улице живут и старосты, и члены общества приказчиков евреев, и доктора медицины, и куриные торговки, и почетные молочницы. Общество довольно разношерстное и колоритное. Несмотря на различность занятий, все обитатели улицы связаны друг с другом незаметной нитью. Именно поэтому возможны мгновенные и удивительные превращения из неудачливого маклера вдруг получается превосходный управляющий, из беспутного молодого человека — коль преступной группировки, из обычного приказчика при жизни — символ всего трудового народа после его смерти. Даже еврейские нищие на еврейских свадьбах преображаются и могут претендовать на глоток ямайского рома или «маслянистую мадеру», а также на сигары с плантаций Пирпонта Моргана и апельсины из окрестностей Иерусалима.
Так, в своих «Одесских рассказах» автор повествует о жизни королей преступного мира, налетчиков. Главному герою Бене Королю не легко. С одной стороны, он должен выдержать натиск стороны правоохранительных органов, полиции, с другой стороны, он должен постоянно доказывать свою компетентность в плане главаря, своим же. Бабель рассуждает о молниеносном восхождении Бени Крика на вершину власти: «Вот Фром Грач. Сталь его поступков — разве не выдержит она в сравнении с силой Короля? Вот Колька Паковский. Бешенство этого содержало в себе все, что нужно для того, чтобы властвовать... Но почему же один Беня Крик взошел на вершину веревочной лестницы, а все остальные повисли внизу, на шатких ступенях?» Наверное, все дело тут в бесшабашной смелости, не знающем преград натиске и даже озорстве, характерном для Короля. Люди живут в определенной атмосфере удальства. Здесь не принято лить слезы. Если тебе что-то надо — протяни руку и возьми это. Главные герои беззастенчивы и свободолюбивы. Они не боятся обратить на себя внимание окружающих. Внешний вид действующих лиц говорит сам за себя: в моде оранжевые костюмы, малиновые жилеты, рыжие пиджаки, кремовые штаны, малиновые штиблеты или башмаки цвета небесной лазури. Несмотря на вполне взрослые игры, герои — рассказов Бабеля в какой-то мере остаются детьми. Возможно, именно отсюда и любовь к яркой одежде и всевозможным побрякушкам, и детская непосредственность, и даже жестокие шутки. Так, к примеру, когда известный богач, владелец многочисленных лавок, Тартаковский, не желая платить, убегает от налетчиков, покушающихся на его жизнь и собственность уже в девятый раз, он встречает похоронную процессию. Та с певчими движется по Софийской. Ужаса богача не было предела, когда он узнает, что это хоронят его, Тартаковского. По-детски прозорливыми и емкими являются и прозвища, которыми наделяют налетчики друг друга: Беня — Король, Тартаковский — Полтора жида, Любка — Казак, Иван — Пятирубель. Жители одесских кварталов так же щедры, как и предприимчивы. К примеру. На свадьбе сестры Бени Короля гости «показали, чего стоит голубая кровь и неугасающее еще молдаванское рыцарство..., небрежным движением руки кидали они на серебряные подносы золотые монеты, перстни, коралловые нити». Бабель превосходно передает особенности разговора одесситов, еврейскую народную мудрость, которая формируется путем долгих наблюдений за окружающей действительностью, за деятельностью простого народа, его горестями и радостью. Среди налетчиков не принято раздавать почести по старшинству, поскольку «глупая старость жалка не менее, чем трусливая юность». Здесь действует своеобразный неписаный закон, согласно которому человек оценивается по его достоинствам, по его умению успешно выживать в этом мире. Богатство не играет решающей роли, поскольку каждый знает, что «подкладка тяжелого кошелька сшита из слез». Автор передает неповторимый одесский колорит, юмор и через разговор своих героев. Так, примеру, посыльный не может просто передать сообщение, он «имеет сказать пару слов». Любая информация сопровождается присказкой, интересным разговорным оборотом: «каждая девушка имеет свой интерес в жизни, и только одна я живу как ночной сторож при чужом складе». Многие фразы из рассказов Бабеля становятся «летучими»: «перестанем размазывать кашу по чистому столу»; «тот берег, к которому я прибьюсь, будет в выигрыше», «Маня, вы не на работе, хладнокровней, Маня» и др.
В своих рассказах Бабель не только исторически правдиво показывает жизнь одесских налетчиков, но и доказывает обреченность людей преступного мира. Смерть постоянно сопровождает главных героев. Несмотря на внешнее бахвальство и бесстрашие, одесские налетчики понимают, Что их жизнь каждый день подвергается серьезной опасности. Даже Беня Король не застрахован от неприятностей.