Одна из главных философских проблем эпопеи «Война и мир», которая интересует писателя — соотношение ролей личности и масс в историческом движении. Определяющей в решении этой проблемы была идея о главенствующей роли народа, «мысль народная».
Толстой выходит за рамки исторической концепции, расширяет свое исследование, свои обобщения до пределов космоса, всего мироустройства. Человечество представляется писателю неким «водяным глобусом», существующим монолитно, едино, и в то же время способным вычленить из своего единого тела отдельную каплю — человека. В качестве «идеальной капли» Толстой создал образ Платона Каратаева.
Платон Каратаев — это солдат Апшеронского полка, с ним случайно свела судьба одного из главных героев романа — Пьера Безухова. Пьер попадает в плен к французам, с ужасом наблюдает убийство других пленных и едва не гибнет сам. Мир превращается для Пьера «в кучу бессмысленного сора». Герой переживает глубочайший душевный кризис: «В нем уничтожилась вера и в благоустройство мира, и в человеческую и в свою душу и в Бога». Спасает Пьера, выводит из кризиса, показывает ему жизненный пример простой солдат Каратаев.
Этот герой из народа участвовал во многих походах, имеет богатый солдатский, боевой опыт. Но в плену «он отбросил от себя все... чуждое, солдатское» и «возвратился к крестьянскому, народному складу». Внешность героя ничем не примечательна, но от него исходит притягательное обаяние, у него «большие карие нежные глаза» и «приятная улыбка», в словах звучит «ласка и простота». Толстой подчеркивает ощущение «круглости» героя: «круглые, спорые движения», «даже руки он носил, как бы всегда собираясь обнять что-то». Такая особенность внешнего облика соответствует концепции «идеальной капли», частички общего «водяного глобуса».
Речь Платона лишена индивидуальности, он словно говорит устами целого народа. Если Пьер переспрашивает его, Платон не может повторить только что сказанное, но отвечает сходной поговоркой, присказкой или пословицей. В его речи выражается народная мудрость: «Где суд, там и неправда», «От сумы да от тюрьмы никогда не отказывайся».
Образ Платона Каратаева не несет в себе ничего личного и в то же время отражает Жизненный опыт всего народа. Платон принимает жизнь и свою судьбу такими, какие они ему даны Богом. Он любит весь мир: и всех людей, и всех животных. Он спокойно, со смирением переносит все невзгоды, плен, голод, неустроенность. Так же смиренно он принимает смерть как дар Бога. «Жизнь его, как он сам смотрел на нее, не имела смысла как отдельная жизнь», — пишет Толстой о своем герое. — «Она имела смысл только как частица целого, которое он постоянно чувствовал».
Одна из главных мыслей Толстого — необходимость объединения всех людей доброй воли. Платон Каратаев символизирует таких людей, он способен раствориться в общем деле, в мире, стать частичкой общего. Философия Каратаева — это философия всего народа, не раздумывающего над вопросами смысла жизни, предназначения человека, смерти. Простые люди живут, зная, что их «существованием распоряжается не простой произвол», а справедливая высшая сила.
Встреча с Платоном Каратаевым оказала огромное влияние на мировоззрение Пьера. Каратаев поразил Пьера своей природной мудростью, простотой, спокойствием, умением жить в любых обстоятельствах, доброжелательностью, способностью принимать все, что ни пошлет судьба. Каратаев, по словам Толстого, — «олицетворение всего русского, доброго и круглого». Пьер с благодарностью воспринимает философию жизни Платона: всепрощение, непротивление злу насилием, покорность судьбе, отсутствие требований к жизни. Этот человек становится для Пьера олицетворением простоты и ясности жизненных законов, мудрости народного восприятия жизни, ответом на все вопросы.
Имя Платона Каратаева символично: оно напоминает о древнегреческом философе Платоне. Каратаев — народный философ. Толстой идеализирует Каратаева, делает его идеалом для своего любимого героя, Пьера. Пьер обретает новое миропонимание, уверенность, внутреннюю свободу. Короткая встреча с Каратаевым повлияла на всю его дальнейшую судьбу. В эпилоге говорится о том, что и через много лет Пьер ориентируется в своих мыслях, поступках на Платона Каратаева. Он «навсегда остался для Пьера непостижимым, круглым и вечным олицетворением духа простоты и правды».
Там же, в «Войне и мире», Толстой написал: «И нет величия там, где нет простоты, добра и правды». Философия жизни Платона Каратаева несет в мир эти три великих понятия.